과학교사 41년, 기계공학(석사) 전공자인 김근성 씨는 명실상부한 생활친화적인 발명가다. 수도공고 한 곳에서만 기계설비, 재료역학, 유체역학, 열역학 등을 36년간 강의해온 과학부문 전업교사였고,그러면서 약관 24세의 나이인 1976 년「자력선 입체 투시구」라는 교육기자재발명을 시작으로 평생 발명가의 길을 걸어오고 있다.
요사이 그가 부쩍 바빠진 이유 중 하나는 「잭과 콩나물 기르기」라는 콩나물 재배기 때문이다. 예전의 우리네 식문화 구조는 엄마나 할머니가 기른 콩나물을 자녀가 받아먹는 구조였다. 하지만 김근성 씨는 이런 구조를 역발상으로 접근하고 있다. 아이가 기른 콩나물을 오히려 엄마가 받아서 콩나물국, 콩나물비빔밥, 콩나물북어국, 콩나물무침, 중국식 콩나물볶음, 콩나물찹쌀찜 등 다양한 요리를 만들자는 식이다. 그러다 보니 ‘잭과 콩나물 기르기’는 체험과 재미를 만끽하면서도 실용성이 뛰어난 발명품으로 인정받은 덕분에 엄마와 아이는 물론 강단의 교사들로부터도 숫한 호평이 이어지고 있다. 자연히 이들의 러브콜에 응답하는 것만으로도 김근성 씨는 시간이 모자랄 지경이다.
김근성 씨는 ‘콩나물기르기’기가 아이들에게 꼭 학습되어야 할 이유에 대해 말했다. “콩나물은 우리민족이 세계에 자랑할 한만한 식재료다”라며 ‘겉만 번지르르한 맛없는 콩나물’이 넘치는 현실에서 싸구려 외국콩으로 대량생산된 탓에 맛과 풍미가 떨어지는 음식을 대하다 보면 아이들은 식문화 분야의 미맹이 되고, 고유의 맛을 감별할 줄 아는 능력이 떨어진다. 자고로 절대 미각과 함께 우리 고유의 맛을 지닌 콩나물 기르기의 전통은 무형의 자신일진데 챙기지 않고 의식 없이 지내다 보면 우리의 우수한 유무형의 자산을 금세 잃고 말 것이라고 말한다.
그가 발명에 뜻을 둔 때는 초등학교시절 학교독서반에서 ‘해저2만리’를 읽던 시절이었다고 기억한다. “아마 3~4학년 무렵이었던 것 같다” 또 콩나물재배기에 관심을 갖기 시작한 때는 1980년대였다고 한다. 할머니가 사용하시던 콩나물시루는 너무 크다 생각했고, 가족이 먹을 만큼 적정량 씩 길러보고 싶은 생각이 들었다. 자신의 아이들이 젖먹이 시절인 약 37년 전 일이다. 선생은 아이가 먹고 난 분유통에 구멍을 뚫어 시루를 만들어 보았다. 콩나물재배기의 시초가 되었던 것이다.
실패도 여러 번 했다. 먼저 콩나물의 재료 콩이 문제였다. 보통콩과 콩나물 재배콩은 종류부터 다른 걸 모르고 실패와 시행착오를 많이 겪었다. 쌀가게를 하던 부친이 나서서 콩나물 재배용 콩을 엄선해준 때부터는 재배용 콩 문제는 해결됐다. 하지만 재배기의 제작 과정에서 부딪치는 걸림돌은 더 컸다. 재질과 설계의 실제에서였다. 실용성과 교구재로서의 역할을 동시에 만족해야하는 문제, 발명가라면 누구나 그렇듯이 하나의 실용신안 특허품이 탄생하기까지는 숫한 진통과 아픔을 겪어야 했다.
‘잭과 콩나물 기르기’는 가볍고 견고한 재배기, 생활공간에서도 손쉽게 사용하기, 4~5인 가족이 먹을 수 있을 만큼 적당한 양에 품질과 맛의 탁월성을 지향한다. 이를 통하여 콩나물뿐만 아니라 녹두, 땅콩, 메밀 싹, 무우순을 내는 등 다양한 식종의 나물용 식재료 기르기를 병행함으로서 아이들이 자연의 신비에 한걸음씩 다가서고, 생명에 대한 경외심과 성숙한 인성을 함양할 수 있게 된다.
교재는 기르기용 콩 2봉지를 포함하여 2만2천원이다. 재래종 우리 국산콩으로 기른 콩나물은 물에 헹구면 우선 콩나물만의 고유의 향기가 강하다. 줄기가 연하고 툭툭 부러지는 특징이 있다. 식감이 아삭하다. 이렇게 길러진 콩나물로 해장국을 끓여서 국물을 마시면 그야말로 뒷맛이 개운할 수밖에 없다. 수입산 콩은 이런 점에서 우리콩으로 ‘잭과 콩나물재배기’를 사용하여 직접 기른 콩나물과는 비교가 되지 않는다.
김근성 씨는 다년간 교단에 선 사람이다. 하여 발명품의 종류도 아이들과 함께 이용할 수 있는 것이 많다. ‘보의 실험장치 셋트’도 ‘교육용 소화기’도 같은 맥락이다. 생명과 재산을 위협하는 수많은 화재가 빈번한 현실에서 ‘교육용 소화기’의 필요성은 아무리 강조해도 지나침이 없다. 소화기를 실제로 접하며 안전교육을 받아본 아이들이라면 발명의 유익성을 절로 알게 된다. 소화기 사용법을 올바르게 알고 있는 사람들이라면 대형사고로 이어질지 모르는 절대 절명의 순간에 골든타임을 놓치지 않고 화재를 초기 진압할 수 있는 역량을 발휘할 수 있다. 이런 점에 착안하여 만든 것이 ‘교육용 소화기’다
‘잭과 콩나물 기르기’로 하는 수업을 들여다보자. 김 선생은 중,고생의 경우 대략 주 1회 2시간 수업을 4주에 걸쳐 적용하는 것을 선호한다. 수업의 실제는 크게 부품조립시간과 완성된 재배기 사용법, 마지막으로 기르기 수업과 응용작물에 대해서이다. 기르기 수업에서는 콩나물콩 불리기와 물주기 요령을 숙지시키고 이어 식물기르기와 씨앗이 발아되는 과정에 대한 관찰을 통하여 주의력과 종합적 사고력을 길러준다. 한편 강제성을 띠는 수업이 아니라 자발적으로 원하는 사람에 한해서 관찰일기나 보고서 작성을 돕는 식이다.
잭과 콩나물 기르기를 채택한 학교들을 보면 아주중, 논현초, 공진중, 남성중, 방배중, 태릉중, 상문고, 단국공, 휘경공, 성동공고 등이다. 김근성 교사는 “우리나라의 학생이라면 학교 공부 중에 누구나 한번 씩은 콩나물을 길러보며 자라기를 소망한다”는 뜻을 비쳤다. 특허는 크게 실용신안과 발명특허를 함께 아울러 일컫는 말인데 보통은 산업재산권이라고 해야 더 정확한 표현일 것 같다는 의견도 덧붙였다.
다 알아줄 만큼 유명한 교사였다. 2000년 발명의 날(매년5월19일)에 특허청 추천으로 발명교육자 유공 근정포장을 받았는데 김근성 씨가 이룬 지도수상 경력으로 얻어진 결과였다. 전국학생발명품경지대회에서도 금상, 은상, 동상 그 자신 발명으로 인해 받은 수상경력은 다양하다. 교육감표창과 국무총리 표창을 비롯하여 근정포장과 황조근정훈장을 받았다.
수도공고 재직 시에는 「수도공고 발명반」 지도교사로서 특허청 공무원들도 을 여러 번 수상했다. 해외로 나가서는 미국 아이오와 주립대와 테네시주립대학에서 개최한 세계청소년창의력대회에서 4위 입상과 레오나르드다빈치상을 수상했다. 국위를 선양하는 동시에 발명교사로서의 탁월한 면모를 드러낸 성과가 모아져 표창과 훈장으로 이어졌다.
진담 성 농담이다. 김근성 선생은 가까운 장래에 ‘돈 잘 버는 발명가’ ‘대박치는 과학교사’라는 별칭 하나를 더 얻을지도 모르겠다. 콩나물재배기를 사용하여 맛있고, 질 좋고 영양 많은 콩 요리의 수요가 늘어날수록 농가소득은 증대하고 해외 매출도 늘어날 것이기에.
예측하건데 ‘잭과 콩나물 기르기’가 50만대 보급되면 콩 소비는 3000톤이 된다. 콩의 현시세가를 Kg당 9천원으로 잡았을 때 연 매출은 180억이라는 계산이 나온다. 해외 매출은 포함하지 않은 수치다. 여기서 머물지 않고, 녹두와 땅콩, 메밀 싹이나 무순도 겸하다 보면 씨앗의 소비는 더 늘어나고 농가는 더 바빠질 것이다. 발명은 좋은 것, 아이디어 창출은 매출의 동인이 된다. 매출 증대는 곧 대박으로 이어지고 대박은 부를 낫는다.
